La compréhension du comportement de la lumière est un atout important dans toute pratique artistique au sein des arts visuels. Voici trois comportements majeurs triés au volet quant à leur pertinence :

On peut également distinguer deux types de réflexion :

Un exemple d’une surface qui reflète de manière uniquement spéculaire serait un miroir; le reflet qui émane de la surface est aussi cohérent que la lumière incidente (on parle d’un reflet orthotrope). À l’inverse, une surface matte idéale (lambertienne) ne ferait que diffuser la lumière qui la frappe dans toutes les directions aléatoirement (un reflet isotrope). Une surface lustrée mélange les deux comportements, et reflète une partie de la lumière de manière cohérente et l’autre diffuse.

La transmission se divise elle aussi en deux sous-comportements :

Lorsque la lumière traverse un média transparent de densité différente, sa direction est modifiée; on parle alors de réfraction. Si ce média est translucide, la lumière est éparpillée dans des directions aléatoires; elle est diffusée.