La lumière agit comme une onde. En général, cette onde oscille dans tous les sens. Si on filtre la direction de l’onde lumineuse, on peut isoler la lumière orientée d’une certaine manière. C’est ce que l’on nomme la lumière polarisée.
Avec deux filtres polarisants, si on les aligne parallèlement, la lumière passe. Alignés perpendiculairement, la lumière ne passe plus (on appelle cela la polarisation croisée).
Un filtre polarisant devant un gel polarisant.
Lorsqu’on tourne le filtre, il devient opaque lorsque les angles de polarisation ne concordent plus.
La lumière du soleil est polarisée par l’atmosphère. C’est pour cela que les lunettes polarisées éliminent les reflets sur les surfaces lustrées; elles bloquent les reflets spéculaires en ne gardant que les diffus.
Les lunettes polarisées deviennent opaques lorsqu’elles sont orientées perpendiculairement au gel polarisant à l’arrière-plan.
Lorsque la polarisation du gel en arrière-plan et des lunettes concordent, la lumière passe.
Notez que l’exemple ci-dessus présente un phénomène inattendu : les lignes de stress dans le verre sont visibles. C’est ce comportement qui est exploité en photoélasticimétrie.